Blog dédié au Musée de l'école à Montceau-les-Mines: Les sciences au certificat d'études primaires

Révisons le Certificat ensemble

Les épreuves de sciences

Une période magnifiée

Ah, le temps béni du certif ! Certif dont les anciens se réclament dans un unanime « moi, de mon temps, on savait lire, écrire, compter… ». Sans vouloir briser leurs rêves, on peut avancer que leurs souvenirs, sur un fond de vérité, peuvent être involontairement transformés, erronés, ou volontairement aussi, afin de coller avec ce qui est pensé de nombreuses années plus tard, et ainsi servir de justification à des prises de positions hasardeuses. Quoi qu’il en soit, de la naissance de l’école, gratuite, laïque et obligatoire de Jules Ferry, jusqu’en 1900, la proportion des élèves sortant de l’école primaire avec le Certificat d’études n’avoisinait péniblement que les 25 % de la classe d’âge. Quid des autres ?

(collection musée)

Bon an mal an, cette proportion atteignit les 35 % vers 1920 et les 50 % dans les années d’après-guerre. On note, une fois encore, que la proportion de garçons présentés au certificat était supérieure à celle des filles, même si ces dernières obtenaient de meilleurs résultats ! (voir tableaux plus loin)

L’avènement des années 50, avec l’obligation scolaire portée à 16 ans, ainsi que l’ouverture du collège à tous ont compliqué les statistiques car seuls les volontaires (souvent les meilleurs élèves) se présentèrent désormais à l’examen qui, somme toute, ne correspondait plus à aucun contenu de l’époque et nécessitait de la part des candidats, de sérieuses révisions…

Certificat 1938 (collection privée)

Cependant, les mentalités avaient changé, les esprits s’étaient ouverts plus largement au monde et à l’information. Le temps était loin de cette année 20 où une session du certificat montcellien avait dû être annulée : on avait demandé aux candidats de décrire la rue Carnot et on se rendit compte que les filles et les garçons venus du Bois-du-Verne (un autre quartier de Montceau), avaient été incapables de le faire ! A 12 ou 13 ans, ils n’y étaient pas venus assez fréquemment pour en avoir un souvenir suffisant… En fait, le Bois-du-Verne n’était-il pas le bout du monde ? Une autre galaxie en quelque sorte, séparée du cœur de la ville par 2 kilomètres lunaires et une demi-heure de marche à travers les carrières et les « crassiers » déjà abandonnés. Comme La Saule, La Sablière, Lucy et toutes ces citées éclatées autour des exploitations houillères, où, enfant, on n’allait que du quartier au quartier et d’où, adulte, on n’irait que de la maison au « puits », qui embauchait alors à 14 ans. Univers duquel on ne sortirait jamais…

Le profil des élèves présentés dans les années 60 s’en trouve modifié : l’examen leur est proposé en classe de 4^e, donc à 13-14 ans, plutôt qu’à 11-12 ans auparavant. En effet, bien que l’objectif initial fut, à l’origine, de retenir les élèves à l’école jusqu’à 13 ans (âge de l’obligation scolaire), et pour ne pas décourager les meilleurs élèves de se présenter à l’examen (preuve de sa crédibilité), on les présenta plus jeunes avant leur fuite vers les Ecoles Primaires Supérieures : « ceux qui, à partir de 11 ans, auront obtenu le certificat d’études primaires seront dispensés du temps de scolarité obligatoire ». (1)

(collection musée)

Le nombre des candidats reçus par rapport au nombre des candidats présentés est très élevé dès le départ : de l’ordre de 68 % au début des années 1880, de 77 % dans les années 1890 et près de 82 % au début du 20^e siècle. Comment expliquer ces taux de réussite rapportés aux 25 % d’une classe d’âge titulaire du Certificat autour de 1900 ?

Peut-être par le fait que seuls les meilleurs élèves étaient jadis présentés par les instituteurs car, bien sûr, un fort pourcentage de succès révélait la qualité du pédagogue ! Les autres restaient à la maison… Prenons l’exemple de l’année 1882 : 3 349 773 élèves dans les écoles publiques (hors écoles maternelles), et environ 372 197 élèves de niveau classe de fin d’études. Le pourcentage des élèves « présentés » (134 439) par rapport au nombre d’élèves de niveau fin d’études est de 36 % et celui des élèves « reçus » (91 153) tombe à 24,49 %.

(collection privée)

Les Inspecteurs primaires ne jugeaient-ils pas la valeur professionnelle des maîtresses et maîtres à l’aune des résultats obtenus ? Cet état d’esprit entraina inévitablement une dérive chez certains qui ne « poussèrent » spécialement que quelques sujets triés sur le volet au détriment des autres. A la sortie de la Seconde Guerre mondiale l’examen s’en trouva réservé à une élite, malgré la pression des autorités académiques : « Un certain nombre d’instituteurs se refusent, malgré les instructions qui leur ont été données, à présenter à l’examen d’admission dans les classes de 6^e des lycées ou collèges les élèves qui manifestent le désir de continuer leurs études. Il importe de rappeler énergiquement aux instituteurs que le certificat est l’examen qui consacre la fin de la scolarité obligatoire et que seuls les élèves qui ne désirent pas continuer leurs études au-delà de 14 ans doivent être engagés dans cette voie. » Circulaire ministérielle, mai 1948.

(collection musée)

Les clés de la réussite

Pour être reçu, il ne faut avoir eu zéro ni en orthographe, ni en calcul ; avoir obtenu la moyenne à l'ensemble rédaction-orthographe-calcul-sciences ; avoir obtenu la moyenne à l'ensemble des épreuves. La barre fatidique, éliminatoire, des cinq fautes en dictée fut la cause principale de l’échec, si bien qu’en 1890, Léon Bourgeois, homme d’Etat et enseignant issu d’une famille modeste, interviendra, en vain, pour que soit revu ce barrage infranchissable pour certains. Quelle était, dès lors, la part d’un vaste bachotage, sans explication ni analyse, dans les compétences des élèves de l’époque ?

Les classes sociales favorisées ne s’y trompèrent pas en caricaturant le « certif » comme le « bacho des gueux », leurs enfants étant allés dès leur jeune âge, dans les classes spéciales des collèges ou des lycées, longtemps payantes. Pour les lauréats du peuple, leur réussite à l’examen était cependant une consécration et un précieux sésame pour accéder aux premiers échelons de la fonction publique ou pour entrer aux « chemins de fer »…

(collection privée)

Les épreuves du certificat d’études sous la IVe République :

- Dictée d’une dizaine de lignes suivie de trois questions dont deux relatives à l’intelligence du texte et une à la grammaire.

- Composition de calcul : deux problèmes de la vie pratique, l’un court, l’autre plus long.

- Rédaction servant d’épreuve d’écriture.

- Interrogation écrite comportant deux questions de sciences.

- Interrogation écrite comportant une question d’histoire et une de géographie.

- Dessin ou travail manuel pour les garçons ; dessin ou couture pour les filles.

- Lecture expressive d’une dizaine de lignes.

- Épreuve de calcul mental : cinq questions empruntées à la vie pratique.

- Épreuve de chant ou de récitation, ou exécution instrumentale d’un morceau simple, sur une liste de six chants, récitations ou partitions, présentée par le candidat.

La remise du Certificat aux reçus, 1965 (collection privée)

Les sciences au certificat

Evaluer des connaissances « usuelles »

Condorcet disait : « On n’apprend pas les Droits de l’Homme comme des Tables descendues du Ciel. » Désormais, la mémorisation de la règle ne devait plus être de mise, il était question de former le citoyen éclairé. Il en serait de même pour l’enseignement des sciences (hormis le « bachotage » évoqué plus haut !). On retrouve encore, enfoui dans les tréfonds des écoles, le matériel de mesure unificateur (compendium métrique) et le matériel destiné à réaliser des expériences (panneaux et verroterie diverse). L’enseignement des sciences fut-il, alors, un vecteur politique ? Intéressante interrogation. A l’époque d’Emile Combes, en particulier, les « Catéchismes républicains » montraient aux instituteurs anticléricaux, comment utiliser la science pour lutter contre la « superstition et l’obscurantisme ». De manière moins marquée, les directives officielles virent dans l’étude des sciences à l’école élémentaire, une « étude libératrice de l’esprit » : « elle habitue à ne rien accepter sans contrôle, elle écarte le surnaturel et le miracle, elle montre comment passer toute information au crible de la raison » in Cent ans d’école, 1983. Innovante démarche à une époque où l’on ne discutait pourtant pas des rondeurs de la planète et où aucun réseau social ne la déclarait plate…

La première année d’enseignement scientifique, Paul Bert, 1883 (collection musé

Comme toute idée nouvelle a ses limites, de nombreuses forces vinrent s’opposer à une telle orientation. En premier lieu, on peut s’interroger sur les rapports qu’entretenait l’école de Jules Ferry avec les classes sociales. Cette toute jeune école primaire publique avait surtout affaire avec des flots d’enfants d’origine modeste que, jusque-là, l’enseignement avait laissés de côté, et qui ne poursuivraient pas d’études au-delà de l’obligation scolaire (s’ils parvenaient au terme de cette dernière…). Ces élèves n’avaient principalement besoin, dirent les contradicteurs, que de connaissances pratiques.

(picclick)

En second lieu, les mêmes défendront l’idée qu’en tout état de cause, le « citoyen éclairé » devra devenir un « bon citoyen », respectueux des lois et de l’ordre : « L’enseignement des sciences ne doit pas subir les excès de la raison. (..) L’enseignement scientifique devra donc être orienté vers les connaissances usuelles. » in Cent ans d’école, op. cit.) Parallèlement, cet enseignement accordera beaucoup de place à l’observation de la nature et à la fameuse « leçon de choses » : ce que l’écolier doit d’abord apprendre, c’est qu’il y a des lois de la nature, et qu’il faut s’y soumettre, comme le bon citoyen se soumettra aux lois de la République.

(collection musée)

A vous de jouer messieurs

D’une manière plus ludique, après le constat que nous avons fait de la meilleure performance des filles à l’examen du Certificat d’études primaires, messieurs, la balle est dans votre camp. A vous de relever le défi et de voir si vous auriez été de brillants candidats en matière de sciences. Bon courage.

Révisions avant interrogation