Gilles Personne

Qui connaît Gilles Personne ?

Un patronyme pourtant destiné à l’oubli…

Gilles Personne naquit le 9 août 1602, sous le règne d’Henri IV, dans un village de l’Oise, enfant de petits paysans habitant à Roberval…

Il sera le seul de la fratrie à recevoir une instruction, remarqué qu’il fut par le curé de la paroisse qui décela en lui une intelligence supérieure. Une instruction tardive qui ne débuta qu’à l’âge de 14 ans mais Gilles rattrapa vite le temps perdu et se passionna pour les mathématiques (tout spécialement la géométrie), le latin et le grec.

En 1627, alors qu’il assiste au siège de La Rochelle, il établit une analyse pertinente sur l’art des fortifications et sur la balistique. C’est à Paris, où sa renommée l’a conduit, qu’il côtoiera plus tard, Pascal, Descartes et bien d’autres savants. C’est à cette époque aussi qu’il reçoit du seigneur de son village, la permission d’adjoindre à son nom celui de Roberval.

Après avoir obtenu une chaire de philosophie au collège de Maître Gervais en 1631, il entre au Collège Royal en 1634 où il obtient une chaire de mathématiques et se prend d’une nouvelle passion : la physique. Ainsi, il démontre la règle d’application des forces, corrige la définition de la notion de centre de gravité et met au point, en 1670, une balance « à plateaux découverts et à fléaux composés », la balance Roberval est née et prendra toute sa place dans le compendium métrique, imposé à toutes les écoles, par Jules Ferry.

En 1647, très en avance sur son temps, il aurait mené l’expérience décisive prouvant l’existence de la pression et de la pesanteur de l’air. Nombres de ses idées sur la mécanique seront du reste reprises par Newton.

Un peu d’histoire

Si les premières traces d’instruments de pesage remontent à 3 500 ans avant Jésus-Christ, la balance antique serait née, quant à elle, au Proche-Orient et chez les égyptiens qui en transmettront le secret de fabrication aux grecs.

1 000 ans avant notre ère, les chinois inventeront la leur et quelques siècles plus tard, les romains banaliseront deux modèles de balance : la libra et la stratera (2^ième siècle avant notre ère).

La libra : fut créé en Egypte et en Babylonie et aussi utilisée par les grecs sous le nom de tó zygion.

La stratera serait d’origine chinoise ou pour le moins d'origine orientale ou extrême orientale. Elle fut très employée à partir du Moyen-âge sous le nom de balance romaine.

Gilles Personne de Roberval eut l’idée de poser les plateaux au-dessus du fléau et non plus en dessous. Il faudra attendre le XIXème siècle pour que la balance Roberval commence à être plus largement utilisée et réglementée (1821). Elle est alors perfectionnée par Béranger. Elle constituera l’outil de base dans les écoles pour l’apprentissage de la pesée.

P.P