Bureau typographique et alphabet Thollois

Du bureau typographique

à l’imprimerie scolaire

Louis Dumas (1676-1744)

Pédagogue de talent, Louis Dumas imagina un apprentissage de la lecture sans douleur, les enfants jouant avec les lettres de l’alphabet, les assemblant pour former des mots, imitant ainsi l’imprimeur composant une page. Il appela son invention le bureau typographique.

Autopsie d’un succès

Précepteur de la famille Montcalm, Louis Dumas a l’esprit ouvert aux méthodes nouvelles (1). Il participe au mouvement de réforme éducative du début de règne de Louis XV. S’inspirant d’une méthode expérimentale pensée par John Locke, philosophe anglais, il met au point un petit meuble rappelant les casses typographiques où étaient rangés les caractères d’imprimerie en plomb d’une même fonte : lettres, chiffres et signes de ponctuation.

Le carton a remplacé le plomb et les casiers du meuble contiennent des cartes à jouer au dos desquelles les signes sont inscrits au pochoir. On imagine aisément l’encombrement et le coût élevé du dispositif mais, malgré tout, il rencontre un succès certain au sein des familles aisées, à titre privé. Il n’en fut pas de même pour les écoles du peuple qui ne purent évidemment pas l’acquérir et en restèrent à l’usage de l’abécédaire traditionnel.

Quoi qu’il en soit, l’invention de Dumas constitue une avancée décisive vers ce qui pourra être, plus tard, une approche ludique de la lecture et du calcul. Par ailleurs, devant l’engouement pour sa méthode, Dumas l’adapta à l’enseignement de la musique et de la lecture des notes.

Le fonctionnement du bureau typographique :

Il est basé sur la manipulation de cartes représentant les lettres et les différentes manières de prononcer un son. Ces cartes sont logées dans une sorte de casse, où tous les sons similaires sont placés dans la même colonne (par exemple in, ain, ein,…). A l’enfant de puiser dans les cartes pour placer les lettres à la demande de manière à combiner les sons. Dumas dira de son invention qu’elle est un « alphabet mouvant » qui permet à l’enfant d’apprendre en même temps à lire et à écrire, même s’il ne maîtrise pas aisément la plume : « Le secret consiste à faire de ce travail si pénible un amusement pour le maître et un jeu pour l’enfant ».

Louis Dumas publia un grand nombre d’articles décrivant son invention, surtout dans les gazettes de l’époque dont le Mercure de France. Mais  son ouvrage majeur fut La bibliothèque des Enfants qui parut en 1733. Bien après sa mort, le matériel didactique qu’il avait mis au point fut réédité en format individuel plus accessible. Jean-Gabriel Mérigot, éditeur parisien, sortit une nouvelle version du bureau typographique vers 1808, dont une version est conservée au Musée National de l’Education de Rouen.

Il s’agit d’un coffret en bois aux dimensions fort réduites (105 mm x 235 mm x 100 mm) ayant les mêmes caractéristiques que le Bureau d’origine. Les consignes d’utilisation sont identiques : l’élève dispose de réglettes en papier dans lesquelles viennent s’insérer les fiches cartonnées pour reconstituer les mots et les phrases des modèles. Le Bureau Typographique avait été qualifié par Rollin (professeur de Français au Collège de France) de méthode « amusante et agréable », il resta donc en vogue  bien longtemps après sa création.

L’alphabet mobile Thollois

Dans les années 1880, Louis Thollois, ancien instituteur, créa une « méthode universelle de lecture, d’orthographe et de calcul au moyen de caractères mobiles ». Il s’agissait d’un matériel didactique utilisant un format collectif pour le maître et des casiers individuels pour les élèves.

Louis Thollois naquit à Paroy-en-Othe dans l’Yonne, en 1814. Il fut instituteur dans ce département, à Bellechaume puis à Arces avant de mettre au point sa méthode, qui fut relayée largement par la presse (2), et qui fut reconnue par les autorités académiques de l’époque « Méthode universelle de lecture, d’orthographe et de calcul par L. Thollois, ancien instituteur, et adoptée par les écoles de la ville de Paris. Recommandée par les autorités scolaires ».

En 1889, Louis Thollois édita un manuel d’utilisation de sa méthode : Guide de la méthode universelle de lecture, d’orthographe et de calcul au moyen des caractères mobiles, chez Delagrave. Il y décline les objectifs de cette dernière et les actions à mener, il souhaite faire de l’élève « un agent actif, aussi actif que le maître, un collaborateur intelligent dans les leçons qu’il en reçoit ». Vingt ans après son décès, en 1912, on trouve encore la publicité de la méthode dans les publications pédagogiques et le matériel didactique continue d’être fabriqué à Arces et édité à Auxerre, chez Callé, Jay et Laulanie Editeurs.

Le fonctionnement de l’Alphabet mobile Thollois :

Le matériel est constitué d’un coffret en bois (105 mm x 250 mm x 35 mm) divisé en 40 compartiments contenant les lettres de A à Z (accentuées ou non) et les chiffres de 0 à 9, imprimés sur des cartes de laiton recouvertes de papier. Le revers du couvercle porte des rainures pour que l’élève y dépose les cartes qui constitueront les sons, les syllabes, les mots ou les phrases demandées.

Le coffret présenté ci-dessus est daté de 1881 mais les indications portées sur la vignette de la boîte comportent la liste des médailles reçues par la méthode, dans différents concours, depuis 1875. Au demeurant, la vignette représente la version collective du coffret utilisée dans une classe et préconise l’utilisation pour les cours préparatoire et élémentaire.

Le bureau typographique au service du handicap

Les techniques d’apprentissage pour l’éducation des « infirmes », avant le 18^ème siècle, si elles étaient nombreuses, leur efficacité était toute relative pour certaines : le guide langue (langue artificielle) pour apprendre à parler aux muets, les abaques de Pereire pour les enfants sourds, la plume métallique non fendue et le papier gaufré pour les aveugles… Mais le matériel didactique le plus utilisé par les instituteurs « des infortunés des sens et de l’esprit » fut le bureau typographique de Dumas, à l’instar de l’abbé de l’Epée, de Valentin Haüy ou de l’abbé Deschamps.

Rollin (déjà cité), l’auteur du Traité des études écrivit : « Le bureau typographique est une table beaucoup plus longue que large, sur laquelle on place une sorte de tablette, qui a trois ou quatre étages de petites loges, où l’on trouve les différents sons de la langue exprimés par des caractères simples ou composés sur autant de cartes. Chacune de ces logettes indique par un titre les lettres qui y sont renfermées. L’enfant range sur la table les sons des mots qu’on lui demande, en les tirant de leurs loges comme fait un imprimeur en tirant des cassetins les différentes lettres dont il compose ses mots; et c’est ce qui a fait donner à ce bureau l’épithète de typographique. Et du fait de sa simplicité et son aspect ludique, apprendre l’orthographe en jouant, le bureau typographique fut même adopté dans certains hôpitaux (La Pitié à Paris, l’Hôpital général à Montpellier…) au sein des classes élémentaires réservées aux enfants malades ou trouvés. Mais ceux qui en firent un usage intensif furent ceux qui avaient à prendre soin des « infirmes », notamment les sourds et les aveugles ».

Du bureau typographique à l’imprimerie scolaire

« Une ingénieuse imitation des procédés de l’imprimerie pour la composition, appliquée à l’art de familiariser les enfants de l’âge le plus tendre avec les signes du langage et de l’écriture, de les accoutumer à en former des mots, à en décomposer l’assemblage, et de leur apprendre, avant même qu’ils puissent manier une plume, et en jouant, l’orthographe et les premiers éléments de la grammaire », pouvait-on lire dans La Bibliothèque des enfants  de Louis Dumas. Ce mimétisme permanent entre l’imprimeur et l’écolier pouvait-il éternellement échapper à l’œil des pédagogues de cette Ecole nouvelle qui va naître en ce début de 20^ème siècle ? Evidemment non.

La libération des corps et des mœurs des années qui suivent la Grande Guerre profitent à la pédagogie nouvelle. Le deuxième Congrès de la Ligue Internationale d’Education Nouvelle se tient à Montreux du 2 au 15 août 1923. On y découvre un jeune instituteur français qui attend beaucoup du congrès : Célestin Freinet. Il est l’un des rares à enseigner dans une école publique dont il ne maîtrise ni le nombre ni la qualité des élèves. Freinet est médaillé militaire de 14-18 et une blessure au poumon lui vaut une incapacité à faire la classe depuis l’estrade par manque de souffle, il déclare : « J’ai pensé faire diversion en emmenant les enfants en promenade. Je parle des arbres fruitiers et tous répètent en mesure : le cerisier est l’arbre qui fait les cerises, le châtaignier est l’arbre qui fait les châtaignes, puis le noisetier, le pommier, etc… L’un demande : et l’arbre qui fait les marguerites ? L’arbre qui fait le chocolat ? Le saladier fait les salades. C’était simple et logique, si simple que je m’étonnais que personne n’ait pu y penser avant moi. Si je peux, par un matériel d’imprimerie adapté à ma classe, traduire le texte vivant, expression de notre promenade, nous retrouverions pour la lecture imprimée le même intérêt profond ».

Son enseignement prendra appui sur le journal scolaire, le texte librement exprimé, conçu et imprimé par les élèves, le retour aux sources en somme. Freinet créera un réseau coopératif qui lui permettra de diffuser sa méthode dans toute la France et même à l’étranger, mais ceci est une autre histoire…

Revoir sur le sujet :

L’imprimerie à l’école : au-delà de la technique par Jean Gaumet

https://musee-ecole-montceau-71.blogspot.com/2019/02/limprimerie-freinet-lecole.html#more

(1) : « L’idée d’apprendre à lire et à écrire à un enfant en l’amusant vient vraisemblablement de la Renaissance humaniste, et surtout de l’invention de l’imprimerie. L’apprentissage de masse de la lecture et de l’écriture ne pouvait débuter que grâce à l’imprimerie. Ce fut en apprenant aux enfants à manier les lettres, à l’instar des typographes, qu’ils purent se mettre à lire et à écrire. Mais il fallut néanmoins un certain temps et l’élaboration de certaines techniques pour y parvenir. Locke, après Erasme, Vives ou même Fénelon, permit à  l’idée d’instruire les enfants en jouant, de trouver son expression la plus adéquate.

Jusqu’au XVIIIème siècle, l’apprentissage du latin imposait toute une technologie manuelle et il ne pouvait être question d’un jeu. Néanmoins, à partir du XVIème siècle des méthodes apparurent dont celle, comme on l’a rappelé, préconisée par les grammairiens et philologues, notamment le Castillan  Antonio Nebrija, laquelle consistait à remplacer l’épellation des lettres par leur son; dire par exemple be au lieu de bé, ce qui imposait par ailleurs de coupler la consonne avec une voyelle. Dès 1610, à Madrid, des précepteurs, comme les frères Morales, enseignèrent aux enfants de la noblesse le castillan à l’aide de cette méthode, théorisée en 1620 par Juan Pablo-Bonet, sous le titre de Réduction des lettres à leurs éléments primitifs : élément, c’est-à-dire le phonème.

Les pédagogues du XVIIIème siècle popularisèrent cette méthode notamment Py Poulain de Launay, lequel publia en 1719, un ouvrage intitulé : L’art d’apprendre à lire le français et le latin par un nouveau système si aisé et si naturel qu’on y fait plus de progrès en trois mois qu’en trois ans par la manière ordinaire. La manière ordinaire c’est à dire l’épellation du nom des lettres. Dans le même ordre d’idées, le Quadrille des enfants de Berthaud, vers 174O, était un jeu de cartes qui associait des sons et des images: pour le son cau, on avait dessiné un abricot. » Jean René Presneau, Signes et institution des sourds aux XVIIIème et XIXème siècle, Champ Vallon, Seyssel, 1998

(2) : « Les alphabets mobiles à l'Ecole maternelle.

La lecture était autrefois l’enseignement le plus pénible et le plus lent de l’école primaire, celui qui inspirait le plus de répulsion aux enfants et mettait à plus rude épreuve la patience du maître.
Tous ceux de notre âge se souviennent des ennuis qu’il leur a causés, des punitions qu’il leur a values, des larmes qu’il leur a fait répandre. Néanmoins on mettait généralement deux ou trois années pour apprendre à lire à peu près couramment. Chaque jour ramenait les longs et fastidieux exercices de lecture aux tableaux imprimés, suspendus au mur ou d’épellation dans des livres incompréhensibles. Aujourd’hui, grâce au perfectionnement des méthodes et des procédés employés on arrive de diverses façons en moins de temps avec moins d'effort, moins de fatigue, moins d'ennui à apprendre à lire aux tout jeunes enfants. Avec les alphabets mobiles Thollois les résultats que l'on obtient, lorsque les enfants sont bien dirigés sont surprenants, voici comme on procède :
Chaque enfant est pourvu d’une jolie boîte en bois très solide, divisée en compartiments où sont contenues des lettres mobiles collées sur zinc. Tous les élèves de la division que l’on fait travailler cherchent, avec leurs lettres mobiles, à reproduire sur la tablette du casier le mot que le maître a formé avec de grandes lettres qui servent de modèle sur un casier-tableau placé devant tous les bambins. On fait écrire papa, maman, salade, mouton, cheval, poule, jardin, etc., etc., des mots familiers à l’enfant ; il les prononce en même temps. Son œil s’y habitue et il retrouve facilement les lettres nécessaires à la formation de chaque mot dont il apprend ainsi l'orthographe.
On comprend combien le maniement des lettres mobiles exerce son intelligence et sa vivacité. Il habitue l’enfant à être actif, à avoir de l’ordre : c’est le travail manuel par excellence.
Quelle joie quand il arrive à composer un mot plus vite que son camarade ; il y a émulation ; la discipline est d’autant plus facile que les enfants sont constamment et surtout agréablement occupés.
Rien de plus curieux que de voir 10, 20, 30, 40 enfants de cinq à six ans travailler aux casiers, on dirait des petits compositeurs préparant un journal. Aussi, bientôt toutes les écoles maternelles, toutes les petites classes, toutes les familles se serviront de cet ingénieux procédé qui, tout en amusant les enfants, leur apprend à lire et à compter beaucoup plus vite que tous les moyens employés jusqu’à ce jour. » Le Républicain de Joigny, 1898

« De l'instituteur français : Sur la méthode Thollois.

Sous les auspices du directeur de l'enseignement, M. Thollois vient d’expérimenter, à l’Ecole annexe de l’Ecole normale d’Auteuil, à l’Ecole maternelle annexe de l’Ecole normale des Batignolles, ainsi qu’à l’Ecole enfantine du lycée Charlemagne, un procédé qui paraît appelé à rendre des services à l’enseignement.
Le système se compose de petits casiers comme ceux dont se servent les compositeurs d'imprimerie et où sont renfermés des lettres et des chiffres. L’enfant a toujours, on le sait, la tendance de faire et défaire, bâtir et démolir. C’est sur cet instinct enfantin qu’est basée la méthode Thollois.
Les caractères sont de petites plaques de zinc que l’enfant cherche dans les compartiments du casier pour ranger en ordre et former des mots, des petites phrases. Ensuite, des nombres sur de petites tringles disposées dans le couvercle du casier, il démolit pour remettre en place, d’où exercices, mouvements dont a toujours besoin l’enfant. Le principe semble pratique et rationnel. Pour les enfants, il y a là une distraction, et pour les maîtres une aide dont ils tireront utilement parti. » L’Enseignement Pratique n° 14, 2 janvier 1898

(3) : L’abbé Louis Gauthier fut instituteur et maître de pension. Il inventa diverses méthodes pour faciliter les apprentissages des enfants « dans leur première éducation). Son objectif était d’instruire le premier âge en l’amusant, vœu pieux s’il en est ! La collection de ses Jeux Instructifs était composée de lotos, elle proposait, entre autres, la Boîte typographique (vers 1788 ?). L’abbé mourut en 1818.

P.P